Histoire des huiles parfumées - Les Égyptiens

Le parfum nous enchante et nous séduit depuis des millénaires. 5 000 ans, au moins : des hiéroglyphes dans les tombes égyptiennes montrent que les anciens Égyptiens et Mésopotamiens fabriquaient du parfum dès 3 000 ans avant J.-C. Les premiers parfumeurs, les prêtres égyptiens, utilisaient des résines aromatiques pour adoucir l'odeur des offrandes sacrificielles. Les gens croyaient que l'encens brûlé reliait les humains aux dieux – et plaisait aux divinités...

Les prêtres égyptiens et leurs pharaons étaient enterrés avec des parfums – et lorsque ces tombes furent ouvertes par des archéologues en 1897, on découvrit que les parfums avaient conservé leurs douces odeurs d'origine. D'importantes figures de l'histoire égyptienne étaient enterrées avec des huiles parfumées, pour s'assurer que leurs « besoins olfactifs » soient satisfaits.

Beaucoup de ces ingrédients sont encore très appréciés en parfumerie aujourd'hui. Le jasmin, cueilli à la main le matin. La résine d'encens, toujours récoltée sur l'arbuste Boswellia, avec des forêts entières couvrant des régions d'Oman, du Yémen et d'Éthiopie. (La reine égyptienne Hatchepsout était apparemment folle d'encens : des peintures murales de son temple montrent une expédition de grande envergure pour collecter de l'encens dans l'ancienne terre de Pount.) Ils utilisaient le lotus du Nil. La myrrhe. Les lys de la Madone. Le miel.

Le plus mystique de tous était l'encens Kyphi : bien que la recette variait d'un temple à l'autre, chaque recette comportait 16 ingrédients – dont la myrrhe, le jonc odorant, le cypéracée, le vin, le miel, les raisins secs, la résine et le genévrier, broyés ensemble. Chaque nuit, le Kyphi était brûlé pour plaire (et apaiser) les Dieux, alors qu'ils commençaient leur voyage vers le monde souterrain, et pour assurer le retour en toute sécurité du dieu solaire, Râ, le lendemain matin. Il y a même une « salle des parfums » à Edfou, en Égypte (le temple le mieux conservé après Karnak), où des recettes d'onguents, de parfums et d'inhalations figurent en hiéroglyphes sur le mur. (Un endroit à ajouter à la « liste de choses à faire » de tout amateur de parfum.)

Mais l'encens n'était pas réservé aux rituels spirituels : les Égyptiens l'appréciaient dans la vie quotidienne (un peu comme nous utilisons des bougies parfumées aujourd'hui...) Ils comprenaient déjà que les parfums pouvaient aider à maintenir un équilibre harmonieux entre le corps et l'âme. Une sorte d'« aromathérapie » primitive, semble-t-il. Ils avaient le Megalion, un baume apaisant pour les peaux enflammées ou les brûlures (et pour les problèmes d'estomac) : mélangeant la cardamome et la myrrhe, il était également porté comme parfum. Le Thériaque – mélangeant la myrrhe, l'encens, la cannelle, le baume, le jonc odorant et (oui) de la peau de serpent – était utilisé pour apaiser l'anxiété. Et si vous flânez dans le souk de Khan al Khalili au Caire, vous le trouverez encore aujourd'hui, préparé par des herboristes.

Le premier « nez » répertorié est en fait une femme, une chimiste nommée Tapputi, dont l'existence est attestée sur une tablette de Mésopotamie datant du deuxième millénaire avant J.-C. (Et Tapputi n'est-il pas un nom qu'une maison de parfum devrait emprunter, pour un parfum contemporain avec du sens... ?) Résines, bois, sapin, myrte étaient les ingrédients que les Mésopotamiens avaient à portée de main pour créer leur encens. Le plus précieux de tous était le cèdre du Liban. En fait, le mot akkadien pour encens – « lubbunu » – résonne encore dans le nom Liban, aujourd'hui. (Lorsque la ville syrienne de Mari a été fouillée, des pièces spéciales dédiées à l'assemblage de parfums ont été découvertes – avec un accent particulier sur l'utilisation des pins et des conifères.)

La Bible, elle aussi, contient des récits des parfums indigènes et importés qui flottaient au Proche-Orient. Comme c'est évocateur, tiré du Cantique des Cantiques (4:12-14) ?

Tu es un jardin fermé, ma sœur, ma fiancée,
une source scellée, une fontaine close.
Tes plants sont un verger de grenadiers aux fruits exquis,
du camphre avec du nard, du nard et du safran ;
du calamus et de la cannelle avec tous les arbres à encens ;
de la myrrhe et de l'aloès, avec les épices les plus fines.

Étonnamment, les premières écritures sur les ingrédients parfumés remontent bien, bien plus loin – en Chine, où les produits aromatiques et une description de leurs usages ont été enregistrés dès 4 500 avant J.-C. Alors la parfumerie elle-même remonte-t-elle encore plus loin ? Il est difficile de croire que non. L'homme de l'âge de pierre avait le feu et pouvait brûler des bois parfumés. Des plantes odorantes existent depuis des centaines de milliers d'années (au moins). Mais tant que les archéologues ne creuseront pas plus profondément dans l'histoire du parfum et ne découvriront pas de nouvelles preuves, nous n'aurons que notre imagination pour nous y transporter…

Nous espérons que vous avez apprécié cette histoire du parfum, présentée avec nos plus sincères remerciements à la Perfume Society. Si cela vous a donné envie d'acheter une huile de parfum, veuillez cliquer pour les huiles de parfum pour elle ou les huiles de parfum pour lui.

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Article gracieuseté de The Perfume Society 2017